I Stuart Rosenbergs Cool hand luke (1967) ser vi den unge sydstatsmannen Lucas "Luke" Jackson åka in på kåken efter ett ringa brott. Hans förklaring till brottet är "tristess i en liten stad där det saknas något vettigt att göra". Hans militärmeriter väcker en viss respekt bland auktoriteterna. Men det är andra saker som skall göra honom ihågkommen i fånglägret. Lägerväktarna får känna att de är på jobbet. Ingen av dem har räknat med fången Lukes rebelliska trots och "Never give up"-mentalitet...

Donn Pearce och Newman.

Författaren Donn Pearce ogillar och se Paul Newman spela hjälten i filmatiseringen av hans bok Cool hand luke (romanen från 1965, bygger på hans egen fängelsevistelse, ett liv i bojor).

Han tycker att Newman är för torr för att spela hjälten. Pearce har själv en roll i filmen men sägs vara ordentligt irriterad under inspelningen. Det undgår Newman helt. Han är alldeles för upptagen av sin rollkaraktär och flera komplicerade scener: Slagsmål, käftande med kamrater och ledare och vadslagning om att äta 50 ägg. "Ägg-scenen" i filmen avslöjar Newman senare i en intervju. Han åt aldrig ett enda ägg , påstår han i en intervju.

Intervjuaren fråga om detta inte går emot Method-acting principen. Handlar inte Method acting om att göra det på riktigt? Newman svarar bara: "Nej, inte när det gäller att svälja ägg".

Han lär sig dock spela banjo , men inte överdrivet bra. I scenen efter att Luke fått besked om moderns bortgång, spelar han banjo. (s.216 Shawn Levy Paul Newman - A life, Three rivers press, 2009)

Motspelaren George Kennedy (Nakna Pistolen-filmerna) minns att Newman inte var nöjd med scenen eftersom han begick tekniska misstag i sitt musicerande. Men regissören Stuart Rosenberg tyckte prestationen saknade motstycke (s.217).

Newman var dock inte det givna valet för rollen. Jack Lemmon är först tilltänkt i titelrollen. Sedan vill filmbolaget ha Telly Savalas, men han är upptagen med att filma The Dirty Dozen (1967) i England. Paul Newman får höra om projektet, men färdigskrivet manus saknas. Bara vetskapen att Donn Pearce bok skulle filmas , räcker för honom. Han är övertygad om filmens potential. (s.203).

Till West Virginia reser Newman för att göra research till rollen. Talar med olika "infödingar", spelar in olika dialekter och studerar flera invånares attityder. Han stannar i Huntington och besöker konditorier, country klubbar och värdshus.

Rollen som Luke ger Newman ikon-status likt Marlon Brando i Storstadshamn eller James Dean i Ung rebell. Kritikerna är blandade kring filmen. En del tycker att filmen är "lite väl vacker", och det finns fog för den åsikten. Ibland tenderar filmberättelsen slå över ; manlig gemenskap (om än fångar) i solsken arbetar och kämpar på fälten. Bilderna blir nästan naturromantiska för tittaren. Mästaren Lalo Schifrins musik som skapar en känsla av välbehag. Men visst, det mörka och det essentiella frihets och demokrati-budskapet går inte att missa: Systemet får aldrig vinna över den fria tanken. Systemet får aldrig slå ner och söndra Individen. Det är en humanistisk film och på så sätt klär den väldigt väl Paul Newman, skriver författaren Shawn Levy i Paul Newman - A life (s.204, Three rivers press 2009).

Dennis Hopper till vänster under inspelningen av Cool hand luke.

Filmen får flera Oscars-nomineringar men ser sig förlorad mot tuff konkurrens: Mandomsprovet, Bonnie & Clyde, Med kallt blod, I nattens hetta och Guess whos coming to dinner. George Kennedy vinner för Bästa biroll. Newman förlorar Bästa manlig huvudroll mot idolen Rod Steiger (I nattens hetta) (s.218).
Rollistan i Cool hand luke är tämligen imponerande, Dennis Hopper, Harry Dean Staunton (som nyligen släppte sin första skiva, i filmen sjunger han och spelar gitarr vid flera tillfällen), Anthonhy Zerbe och Jo Van Fleet.
TA